Por qué soñamos: lo que sabe (y lo que no) la ciencia del sueño
La respuesta honesta es que la ciencia todavía no sabe para qué sirven los sueños. Sí sabe cuándo se producen (sobre todo en la fase REM, que aparece unos 90 minutos después de dormirte y se repite varias veces cada noche) y tiene varias teorías con distinto apoyo experimental: consolidación de la memoria, procesamiento emocional, activación-síntesis y simulación de amenazas. Aquí tienes cada una explicada, con sus datos y sus límites.
Contenido con fines culturales y de entretenimiento.
La respuesta corta
Una persona adulta suele pasar más de dos horas soñando cada noche, aunque al despertar recuerde poco o nada. Esos sueños se concentran en la fase REM, pero también se sueña en las fases no REM. Lo que sigue abierto es la función: no se sabe con certeza qué aporta soñar al cuerpo, al cerebro o a la mente, ni en qué zona del cerebro se originan los sueños.
Por eso conviene leer con cautela cualquier explicación única y tajante, venga de la neurociencia divulgativa o de un libro de interpretación de sueños.
El ciclo del sueño: fases no REM y REM
Según el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano de Estados Unidos (NICHD), cada noche se alternan varias veces dos tipos de sueño:
| Fase | Qué ocurre |
|---|---|
| No REM 1 | transición entre vigilia y sueño; el corazón y la respiración se enlentecen y los músculos se relajan |
| No REM 2 | sueño ligero; las ondas cerebrales se hacen más lentas y baja la temperatura corporal |
| No REM 3 | sueño más profundo y reparador; ritmo cardiaco y respiración en su punto más bajo |
| REM | los ojos se mueven rápidamente, el cerebro está muy activo y se sueña; el cuerpo queda inmóvil, lo que impide representar los sueños con movimientos |
Los sueños más vívidos se asocian al REM, pero en las fases no REM también se sueña.
El primer REM llega unos 90 minutos después de dormirte. Luego el ciclo vuelve a empezar, y a medida que avanza la noche los periodos REM se alargan y el sueño profundo se reduce; al final de la noche casi todo el tiempo transcurre en las fases 1 y 2 y en REM.
Ejemplo orientativo: si te duermes a las 23:30, el primer REM rondaría la 1:00 y sería corto; los siguientes llegarían más o menos cada 90 minutos y el último, poco antes de despertar, podría durar media hora. Por eso los sueños que recuerdas suelen ser los de la mañana. Los tiempos varían de una persona a otra y de una noche a otra.
1953: el experimento que descubrió el REM
Eugene Aserinsky, estudiante de doctorado en fisiología de la Universidad de Chicago, y su director, Nathaniel Kleitman, registraron con electrodos los ojos y la actividad cerebral de adultos dormidos. En 1952 observaron episodios de movimientos oculares rápidos que se repetían varias veces cada noche, y publicaron el hallazgo en la revista Science el 4 de septiembre de 1953.
El dato decisivo vino de despertar a los voluntarios:
- En 27 despertares durante los movimientos oculares, 20 personas contaron sueños con imágenes visuales detalladas.
- En 23 despertares en periodos sin movimientos oculares, 19 no recordaban nada.
El fisiólogo William Dement confirmó después la relación entre REM y sueños y encontró la misma fase en gatos (1958). Investigaciones posteriores han matizado la idea de que solo se sueña en REM: también hay relatos de sueños al despertar de fases no REM.
Las principales teorías sobre la función de los sueños
| Teoría | Autores | Idea central | Qué la apoya y sus límites |
|---|---|---|---|
| Activación-síntesis | J. Allan Hobson y Robert McCarley (1977) | durante el REM, señales que parten del tronco cerebral (la protuberancia) activan el cerebro, y este fabrica un relato con ellas | intenta explicar lo extraño de los sueños; después se amplió en el llamado modelo AIM |
| Consolidación de la memoria | Erin Wamsley, Robert Stickgold y otros (2010) | los sueños reflejan la reactivación de recuerdos recientes que el cerebro está consolidando | en una siesta tras aprender un laberinto virtual, quienes soñaron con la tarea mejoraron unas diez veces más; pero solo fueron 4 personas |
| Procesamiento emocional | Matthew Walker y Els van der Helm (2009) | el REM reprocesa experiencias emocionales: conserva el recuerdo y rebaja su carga («dormir para olvidar, dormir para recordar») | encaja con la relación entre sueño alterado y trastornos del ánimo; sigue siendo una hipótesis |
| Simulación de amenazas | Antti Revonsuo (2000) | soñar sería un ensayo evolutivo para reconocer y evitar peligros | se basa en el contenido de los sueños; en 2008 Revonsuo y Valli propusieron cómo ponerla a prueba |
| Subproducto | G. William Domhoff (2003) | soñar puede ser un efecto secundario del sueño y la conciencia, sin función propia | postura escéptica: algo puede acompañar al sueño sin tener una función propia |
Estas teorías no se excluyen entre sí, y ninguna está demostrada del todo. Fíjate en un detalle común: todas hablan de procesos generales (memoria, emoción, activación cerebral), no de lo que significa un símbolo concreto.
Ciencia del sueño frente a libros de sueños
Los diccionarios de sueños parten de una idea muy distinta. Gustavus H. Miller, autor de Ten Thousand Dreams Interpreted (1901), escribe que «todos los sueños poseen un elemento de advertencia o presciencia». Su método asigna a cada imagen un presagio: soñar con tal animal anuncia tal suceso.
| Investigación científica | Libro de sueños tradicional | |
|---|---|---|
| Pregunta | ¿qué hace el cerebro al soñar y para qué? | ¿qué anuncia este sueño? |
| Método | laboratorio, registros de sueño, despertares, estadística | repertorio de símbolos y sus significados |
| Unidad de análisis | procesos (memoria, emoción, activación) | imágenes concretas (agua, dientes, serpientes) |
| Qué ofrece | hipótesis comprobables, con límites | una tradición cultural y su forma de leer la vida |
En esta web, el diccionario de sueños recoge las interpretaciones de Miller como documento de la cultura popular, no como predicción. Si te interesa la historia de la adivinación por los sueños, la página de onirocrítica la resume, y las supersticiones sobre los sueños muestran creencias populares documentadas.
Qué puedes aplicar de todo esto
- Recordarás más los sueños de la mañana, porque los REM finales son los más largos. Si te interesa recordarlos, despierta sin prisas y repasa el sueño antes de moverte.
- Dormir poco recorta precisamente esos REM largos del final de la noche.
- Que un sueño sea extraño no es en sí un motivo de alarma: la teoría de activación-síntesis nació precisamente para explicar esa rareza.
- Si quieres observar tus propios patrones, la guía para llevar un diario de sueños explica un método con plantilla y etiquetas.
- Si te interesa la conciencia dentro del sueño, la guía de sueños lúcidos resume lo que ha medido la investigación.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tiempo soñamos cada noche?
Más de dos horas en total, repartidas en varios periodos. La mayoría se olvidan al despertar.
¿Solo se sueña en la fase REM?
No. La mayoría de los sueños vívidos se dan en REM, pero también hay sueños en las fases no REM.
¿Quién descubrió el sueño REM?
Eugene Aserinsky y Nathaniel Kleitman, de la Universidad de Chicago, que lo publicaron en Science el 4 de septiembre de 1953.
¿Los sueños tienen significado?
La ciencia estudia sus funciones generales (memoria, emociones), no significados fijos de cada símbolo. Los diccionarios de sueños como el de Miller (1901) recogen una tradición cultural de interpretación.
Sigue leyendo
Edición: Sophia · Última actualización: