Minerales tóxicos o delicados: precauciones al manipularlos

Por qué un mineral puede ser peligroso

La idea de que las piedras son inertes no vale para todos los minerales. Una guía de 2006 del Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. (NPS) recuerda que de los unos 3.600 minerales descritos entonces solo una pequeña parte supone un riesgo para la salud, y enumera los elementos que conviene vigilar: aluminio, antimonio, arsénico, berilio, bismuto, bromo, cadmio, plomo, mercurio, selenio, talio y uranio. Los metales tóxicos que entran en el organismo se eliminan mal y su efecto es acumulativo.

El daño llega por tres vías:

• Inhalación de polvo o fibras. Según el NPS, respirar polvo mineral puede ser más peligroso que manipular la pieza; el caso extremo son las fibras de amianto.
• Ingestión. Por llevarse las manos a la boca, por chupar o morder una piedra (algo típico de niños pequeños) o por beber agua en la que ha estado sumergida.
• Gases y vapores. El cinabrio libera vapor de mercurio, y la pirita con humedad superior al 60 % puede desprender dióxido de azufre, que con el agua forma ácido sulfúrico. En vitrinas cerradas mucho tiempo, estos gases se concentran.

Los minerales que requieren más cuidado

Sobre el amianto, la Organización Mundial de la Salud considera cancerígenas para el ser humano sus seis formas principales, incluido el crisotilo, y lo relaciona con cáncer de pulmón, laringe y ovario, mesotelioma y asbestosis. La International Gem Society señala que en la serpentina el riesgo está en cortarla: las piezas terminadas no lo suponen, pero el polvo de taller sí.

Los «elixires de gemas», una mala idea con estos minerales

En algunas corrientes esotéricas se sumerge una piedra en agua y luego se bebe ese «elixir». No hay pruebas de que tenga efectos curativos, y con los minerales de la tabla el riesgo químico es real. La International Gem Society desaconseja expresamente preparar pociones con gemas tóxicas o metérselas en la boca, y advierte de que algunas pueden reaccionar con el ácido del estómago y liberar gases como el sulfuro de hidrógeno.

Que el agua parezca limpia no garantiza nada: la malaquita y la azurita son carbonatos de cobre que se disuelven en ácidos, y muchas bebidas, como las que llevan limón, son ácidas. Con el plomo la situación es peor: la OMS indica que no se conoce un nivel de exposición sin efectos nocivos y que los niños pequeños absorben de cuatro a cinco veces más plomo que un adulto con la misma dosis.

Reglas para manipularlos en casa

1. Identifica el mineral. Si no sabes qué es, trátalo como potencialmente tóxico. El NPS sugiere pedir ayuda al departamento de geología de una universidad cercana.
2. Usa guantes (el NPS recomienda neopreno) con minerales que contengan elementos tóxicos, y lávate las manos con agua y jabón al terminar, aunque los hayas llevado.
3. No comas, bebas ni te toques la cara mientras los manipulas.
4. No lijes, cortes, pulas ni rasques en casa. Cortar y recortar es justo cuando el NPS aconseja protección respiratoria; es trabajo de taller, no de cocina.
5. Guárdalos cerrados y etiquetados, fuera del alcance de niños y mascotas. Al abrir una vitrina que ha estado cerrada mucho tiempo, ventila la habitación.
6. Aísla el amianto en una bolsa sellable con el contenido escrito por fuera.
7. Mantén la colección seca y a oscuras: así frenas la descomposición de la pirita y la alteración del cinabrio y el rejalgar. Más detalles en la guía de cómo limpiar y cuidar tus piedras.

Si alguien se traga un fragmento o bebe agua de «elixir»

1. No provoques el vómito. Los centros de toxicología lo desaconsejan.
2. Ten a mano el nombre del mineral o la propia pieza, y calcula cuánto tiempo ha pasado.
3. Llama a un servicio de toxicología. En España, el Servicio de Información Toxicológica atiende al público las 24 horas, todos los días del año, en el 91 562 04 20. En otros países, llama al centro de toxicología nacional o al número de emergencias.
4. Si hay dificultad para respirar, convulsiones o pérdida de consciencia, llama directamente a emergencias (112 en la Unión Europea).
5. Contacto con la piel o los ojos: aclara con abundante agua a temperatura ambiente; en los ojos, al menos 15–20 minutos, quitando antes las lentillas.

Preguntas frecuentes

¿Es peligroso tocar el cinabrio?

Tocar brevemente una pieza estable y lavarse las manos después supone poco riesgo, pero el cinabrio puede liberar vapor de mercurio e incluso contener mercurio líquido. Usa guantes, no lo calientes ni lo lleves encima y guárdalo en una caja cerrada.

¿La malaquita es tóxica?

Contiene cobre. Una pieza pulida puede manipularse con normalidad, pero no debe lijarse en casa, ni sumergirse en agua para beber, ni ponerse en contacto con ácidos, que la disuelven.

¿Qué piedras no se pueden usar para hacer agua de gemas?

Ninguna que contenga mercurio, arsénico, plomo, cobre o fibras de amianto: cinabrio, rejalgar, oropimente, galena, malaquita, azurita, crisotilo, entre otras. Tampoco hay pruebas de que esta agua tenga efectos curativos con ninguna piedra.

¿Qué hago si mi hijo se ha metido un mineral en la boca?

Quítaselo, no le provoques el vómito y llama al Servicio de Información Toxicológica (91 562 04 20 en España) o al centro de toxicología de tu país con el nombre del mineral. Si tiene síntomas, acude a urgencias.

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