Fototoxicidad: aceites cítricos y exposición al sol
Varios aceites cítricos obtenidos por prensado en frío, como los de bergamota, lima o limón, contienen furocumarinas que, con la luz ultravioleta A, pueden provocar quemaduras y manchas en la piel. La regla práctica: si te has aplicado uno de ellos en una zona que va a quedar al sol, protégela durante al menos 12 horas, o usa versiones destiladas o «FCF». Aquí tienes qué aceites lo son, los límites que aplica la industria y qué hacer si aparece una reacción.
Contenido con fines culturales y de entretenimiento.
Qué es la fototoxicidad y por qué la causan los cítricos
Las furocumarinas (o furanocumarinas) son compuestos vegetales que, al recibir radiación ultravioleta A, dañan directamente las células de la piel. No es una alergia: no hace falta haberse sensibilizado antes y puede afectar a cualquiera que reciba suficiente cantidad y suficiente sol. El bergapteno (5-metoxipsoraleno, 5-MOP) es la más potente de las que contienen los cítricos, y el calor, el sudor y la piel mojada intensifican la reacción. En la fruta, las furocumarinas se concentran en la cáscara más que en la pulpa, de ahí que los aceites de cáscara sean los problemáticos.
No es un riesgo menor. Como recuerda el comité científico europeo de seguridad de los consumidores (SCCP), las furocumarinas son fotomutágenas y fotocarcinógenas, y la Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer clasifica el 5-MOP combinado con radiación ultravioleta como probablemente cancerígeno (grupo 2A).
Prensado en frío frente a destilado
Las furocumarinas son moléculas pesadas y poco volátiles, así que apenas pasan a los aceites destilados. Según el Instituto Tisserand, el aceite de limón destilado tenía 22 veces menos bergapteno que el obtenido por expresión, y no se considera fototóxico. El SCCP lo resumía en 2005: los cítricos prensados en frío suelen contener muchas furocumarinas y tendrían que destilarse para quedar por debajo de 1 ppm. Hay excepciones: algunos aceites destilados, como los de raíz de angélica o semilla de comino, sí arrastran furocumarinas.
La bergamota FCF (de furocoumarin-free, «sin furocumarinas») es aceite de bergamota al que se ha retirado el bergapteno mediante destilación fraccionada. También existen aceites de lima, limón y pomelo con niveles bajos o nulos de furocumarinas, que se consideran no fototóxicos. Para saber qué versión tienes, revisa el método de extracción en la etiqueta, como explicamos en cómo leer la etiqueta de un aceite esencial.
Los límites IFRA para productos que se quedan en la piel
La Asociación Internacional de Fragancias (IFRA) fija concentraciones máximas para los aceites fototóxicos en los productos terminados que se aplican sobre la piel y no se aclaran. En los productos que se aclaran, como jabones o geles, estos aceites no tienen restricción.
| Aceite | Máximo IFRA en el producto terminado | Nota |
|---|---|---|
| Bergamota exprimida | 0,40 % | Existe versión FCF |
| Comino | 0,40 % | Destilado, pero fototóxico |
| Lima exprimida | 0,70 % | La destilada no se considera fototóxica |
| Raíz de angélica | 0,80 % | Destilado, pero fototóxico |
| Naranja amarga, cáscara exprimida | 1,25 % | |
| Limón prensado en frío | 2,0 % | El destilado no se considera fototóxico |
| Pomelo exprimido | 4,0 % | También se vende como toronja |
Dos reglas más de esas normas: si se conoce el contenido de bergapteno, el total en el producto no debe superar 15 ppm (0,0015 %); y si se combinan varios aceites fototóxicos, la suma de sus porcentajes, expresados como fracción de su límite, no debe pasar del 100 %. Aceites como el petitgrain de mandarina o la tangerina prensada en frío (unos 50 ppm de furocumarinas) no requieren restricción por separado, pero cuentan en las mezclas.
Ejemplo: un aceite corporal con bergamota exprimida al 0,2 % (la mitad de su límite, 50 %) y limón prensado en frío al 1 % (la mitad del suyo, 50 %) ya suma el 100 %: añadir lima lo pasaría del límite. En 30 ml, el 0,4 % de bergamota son 0,12 ml, es decir, unas 2 gotas como máximo.
Cuánto tiempo evitar el sol
Robert Tisserand, citando un estudio de 1977, indica que la exposición a rayos UVA en cualquier momento de las 12 horas siguientes, y posiblemente más, puede desencadenar la reacción. Por eso la recomendación es mantener la piel tratada cubierta o fuera del sol durante al menos 12 horas; el protector solar solo protege en parte.
- Ejemplo de horario: si te aplicas la mezcla a las 21:00, esa zona no debería recibir sol directo hasta las 9:00 del día siguiente, como mínimo.
- Si vas a tomar el sol o a usar una cabina de rayos UVA, no uses aceites fototóxicos.
- Para productos que se quedan en la piel, elige bergamota FCF o limón y lima destilados.
- Los productos que se aclaran, como jabones o geles de baño, suponen un riesgo despreciable.
Fitofotodermatitis: la quemadura de la lima
La misma reacción aparece sin frasco de por medio. La fitofotodermatitis se produce cuando la savia o el zumo de una planta con furocumarinas queda en la piel y después le da el sol: el zumo de lima al preparar bebidas en una terraza, el apio, la chirivía, la savia de la higuera o la hierba gigante (Heracleum mantegazzianum). Según DermNet, entre 24 y 48 horas después del sol aparecen enrojecimiento, inflamación y a menudo ampollas, con formas que delatan el origen: rayas, salpicaduras o gotas que escurren.
Tras curar suele quedar una mancha oscura que puede durar años y que es más intensa en pieles oscuras. El Instituto Tisserand describe el mismo patrón con los aceites: al principio no duele, la lesión aparece horas después, empeora durante uno a tres días y en un caso documentado las ampollas surgieron unas 30 horas después de aplicar el aceite.
Qué hacer si aparece una reacción
- Lava la zona con agua y jabón para retirar el aceite o el zumo que quede.
- Cúbrela y protégela del sol cuanto antes; un protector con alta protección UVA puede reducir la gravedad.
- Aplica compresas frías para aliviar.
- Consulta a un médico si hay ampollas, si la zona es extensa o si el dolor es intenso: puede indicar antisépticos o corticoides tópicos. Los casos graves pueden requerir atención hospitalaria.
- Mantén la zona protegida del sol mientras cura y ten paciencia: la mancha que queda puede tardar meses o incluso años en aclararse.
Las normas generales de dilución y prueba en la piel están en la guía de uso seguro de aceites esenciales, y el portador no cambia la fototoxicidad del aceite que diluyes (aceites portadores). Las precauciones de cada esencia, incluidos el comino y la ruda, están en nuestra sección de aceites esenciales.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas horas hay que evitar el sol después de usar aceite de bergamota?
Al menos 12 horas en la zona donde lo aplicaste, salvo que sea bergamota FCF. La exposición a UVA en ese periodo, y posiblemente después, puede provocar la reacción.
¿El aceite esencial de limón es fototóxico?
El prensado en frío sí: IFRA lo limita al 2 % en productos que se quedan en la piel. El destilado contiene mucho menos bergapteno y no se considera fototóxico.
¿Qué significa «FCF» en la bergamota?
Furocoumarin-free, «sin furocumarinas»: se ha retirado el bergapteno por destilación fraccionada, de modo que no se considera fototóxica.
¿La fototoxicidad es una alergia?
No. Es un daño directo causado por la combinación de furocumarinas y luz UVA, sin intervención del sistema inmunitario, y puede afectar a cualquiera.
¿Es peligroso un gel de ducha con aceite de bergamota?
El riesgo es despreciable: al aclararse, apenas queda producto en la piel, y las normas IFRA no limitan estos aceites en productos que se aclaran.
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Información divulgativa: no constituye consejo médico ni promete efectos terapéuticos. Antes de usar cualquier planta, aceite o mineral con fines de salud, consulte a un profesional sanitario.
Edición: Sophia · Última actualización: