La escala de Mohs: qué mide, sus 10 minerales y cómo hacer la prueba de dureza

Qué mide y quién la creó

La escala mide una sola cosa: la resistencia a ser rayado, entendida como un surco permanente visible a simple vista. La propuso el mineralogista alemán Friedrich Mohs en 1812, en su Versuch einer Elementar-Methode, un método para identificar minerales; algunas fuentes, como el GIA, la fechan en 1822. La idea de comparar piedras rayándolas entre sí es mucho más antigua: ya la mencionan Teofrasto, hacia el 300 a. C., y Plinio el Viejo, hacia el año 77.

Dureza no es lo mismo que tenacidad, la capacidad de resistir golpes sin romperse o desportillarse, ni que estabilidad frente al calor o la luz. Una piedra muy dura puede romperse con un golpe si su tenacidad es baja.

Los 10 minerales de referencia

Cada mineral raya a los que tiene por encima en la tabla y es rayado por los de debajo. Puedes consultar sus fichas: calcita, fluorita, cuarzo, topacio, corindón y diamante, además del resto en el índice de cristales y minerales.

Una escala de orden, no de medida

Los números de Mohs indican posición, no cantidad. Con las cifras de dureza absoluta de la tabla, el topacio es el doble de duro que el cuarzo, el corindón el doble que el topacio y el diamante casi cuatro veces el corindón. Con la escala Vickers, que mide la huella de una punta a presión, la distancia es aún mayor: unos 2035 para el corindón frente a unos 10.000 para el diamante.

Por eso un valor como «6,5» significa solo que el mineral raya al de 6 y es rayado por el de 7, no que esté a medio camino. Y por eso un salto de un punto entre dos gemas puede esconder una diferencia enorme de resistencia al rayado.

Objetos de casa para medir

Con esta caja de herramientas puedes acotar la dureza en franjas: por debajo de 2,5 (lo raya la uña), entre 2,5 y 3, entre 3 y 5,5, entre 5,5 y 6,5, y por encima de 7. Para afinar más necesitas un juego de minerales o puntas de dureza conocida.

Cómo hacer la prueba paso a paso

1. Busca una superficie lisa y fresca del mineral: la alteración superficial puede ablandarla.
2. Apoya el ejemplar firmemente sobre la mesa, protegida con un cartón o una goma, y mantén los dedos fuera del recorrido.
3. Apoya la punta del objeto de prueba y arrástrala con firmeza en un solo trazo lento.
4. Limpia el polvo con el dedo: un rayado es un surco en la superficie, no una marca que se borra al frotar.
5. Compruébalo con una lupa y repite la prueba.
6. Haz la prueba inversa: intenta rayar el objeto con el mineral. Si los dos se rayan mutuamente, tienen una dureza parecida.

Ejemplo: ¿calcita o cuarzo? Tienes un cristal blanco y transparente. La navaja lo raya con facilidad y él no raya el vidrio: su dureza está por debajo de 5,5, lo que encaja con la calcita (3) y descarta el cuarzo. Si, en cambio, raya el vidrio y la navaja no lo marca, está por encima de 6,5, como el cuarzo (7). La regla general es buscar el material más duro que tu muestra raya y el más blando que la raya a ella: si la raya el apatito (5) pero no la fluorita (4), está entre 4 y 5.

Por qué importa en joyería y en la limpieza

El GIA recuerda que el polvo y la arena están compuestos sobre todo de cuarzo, que tiene dureza 7. Eso significa que el polvo doméstico puede rayar, con el tiempo, cualquier piedra de dureza igual o inferior, incluida la propia amatista, que es un cuarzo. Algunas consecuencias prácticas:

• No frotes en seco una piedra polvorienta: enjuágala primero para arrastrar los granos.
• Guarda las piezas por separado: un diamante, un zafiro o un topacio rayan a cualquier piedra más blanda con la que choquen en un joyero.
• Las piedras de dureza baja, como la calcita, la fluorita o el yeso, son poco aptas para anillos o pulseras de uso diario.
• El agua tibia con jabón es segura para la amatista, según el GIA; en cambio, no recomienda el vapor, y el ultrasonido no conviene si la piedra está teñida o tiene fisuras rellenas.

Los cuidados de cada tipo de piedra, incluidas las que no toleran el agua o la luz, están en la guía para limpiar y cuidar tus piedras.

Errores frecuentes

• Confundir una marca de polvo o de metal con un rayado: limpia siempre antes de mirar.
• Leer la escala como lineal y pensar que el diamante es «un 11 % más duro» que el corindón.
• Probar sobre una superficie alterada o un agregado que se desmenuza.
• Fiarse de una moneda o un vidrio sin saber de qué están hechos.
• Creer que una piedra dura es irrompible: la dureza no protege de los golpes.

Preguntas frecuentes

¿Qué dureza tiene el vidrio en la escala de Mohs?

Alrededor de 5,5 el vidrio común, aunque varía con la composición: entre 4 y 7 según el tipo. Por eso el cuarzo (7) lo raya y el vidrio no raya al cuarzo.

¿Cuánto más duro es el diamante que el rubí?

El rubí es un corindón (9) y el diamante, un 10, pero en dureza absoluta el diamante es unas cuatro veces más duro, y en la escala Vickers la diferencia es de unos 2035 a 10.000.

¿Qué es más duro, el cuarzo o el acero?

El cuarzo. Una navaja o una lima de acero tienen una dureza de 5 a 6,5, mientras que el cuarzo tiene 7: el acero no lo raya.

¿Una piedra de dureza 7 puede rayarse?

Sí, con materiales de dureza 7 o superior, incluido el propio polvo, que contiene mucho cuarzo. Por eso conviene limpiarlas con agua y guardarlas por separado.

¿Dureza y resistencia son lo mismo?

No. La dureza de Mohs mide la resistencia al rayado; la tenacidad mide la resistencia a romperse o desportillarse con un golpe.

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